Adam Smith (1723-1790), souvent considéré comme le fondateur moderne de l’économie politique avec ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, fut aussi philosophe de l’école ecossaise, brillant contemporain de David Hume et auteur de la Théorie des Sentiments moraux.
Les Essais philosophiques d’Adam Smith furent traduits en français au XVIIIe siècle. Ils n’ont jamais été réédités depuis. Ils constituent pourtant un élément essentiel de la connaissance de sa doctrine, révélant la dimension humaine personnelle fondatrice de sa pensée économique.
Ainsi, dans sa Lettre aux auteurs de la Revue d’Edinbourg, il livre son opinion sur l’Encyclopédie de D’Alembert et Diderot, et sur l’Essai sur l’Origine de l’inégalité parmi les hommes de Jean Jacques Rousseau, qui viennent de paraître.
Dans ses Considérations sur la première formation des langues et le différent génie des langues originales et composées, ensuite, où à travers un brillant essai de linguisitique comparée il cherche le caractère propre des nations à partir de celui des langues. Cette dissertation, annexée à la seconde édition de la Théorie des sentiments moraux, n’avait jamais été republiée.
Essentiels, enfin, sont ses Principes qui fondent et dirigent les recherches philosophiques, qu’il illustre à partir de trois « histoires » : celle de l’astronomie, celle de la physique des Anciens, et celle de la logique des Anciens et de la métaphysique.
À travers ces « illustrations », Adam Smith cherche à cerner la nature et l’origine du questionnement philosophique (voir en particulier son texte L’Origine de la philosophie inclus dans son Histoire de l’astronomie).
C’est en établissant ce vaste panorama où il tente de définir les principes régissant ce questionnement qu’Adam Smith est amené à découvrir les caractères de la nature humaine, qui aboutissent à sa Théorie des sentiments moraux, et à établir ceux de l’économie politique, qu’il expose dans ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations.
C’est dire que ses Essais, loin de constituer un complément à sa pensée économique ou sa vision de l’être humain, peuvent en être considérés comme le fondement philosophique.